Zdravotne sa suplementácia selénu využíva pri mononukleóze, tráviacich ťažkostiach, ochoreniach srdca, kĺbov, rakovine a iných.
V ľudskom tele sa selén vyskytuje v množstve 10 až 30mg. Odporúčané denné dávky sa pohybujú od 50 do 70 mikrogramov. Výživové doplnky obsahujú 100 až 300 mikrogramov selénu. Nachádza sa približne v 25 rôznych selenoproteínoch, napríklad ako antioxidačne pôsobiace metaloenzýmy (enzým premieňajúci neúčinný hormón štítnej žľazy na účinnú formu, enzýmy hrajúce rolu v reprodukcii alebo v DNA syntéze). Najväčšou zásobárňou selénu sú kostrové svaly. V potravinách sa nachádza hlavne v brazílskych orechoch (para orechy). Jeden orech obsahuje 70 až 90 mikrogramov selénu. Cesnak, cibuľa a pór majú tiež schopnosť kumulovať selén. Zdrojmi selénu v potrave môže byť aj mäso a celozrnné obilniny. Predávkovanie selénom hrozí však len v prípade výživových doplnkov s niekoľkonásobne prekročenými odporúčanými dávkami. Nadbytok selénu v tele sa prejaví kovovou chuťou v ústach a cesnakovým zápachom dychu. Toxické prejavy môžu zahŕňať neurologické a gastrointestinálne ťažkosti a podráždenie kože.
Prirodzene sa vyskytuje v moriach a vodných nádržiach podobne ako jód. Bohatým zdrojom selénu sú aj morské živočíchy.
Skupinou potenciálne ohrozenou nedostatkom selénu sú obyvatelia oblastí s nízkym obsahom selénu v pôde (napr. Čína).
Vedecky bol preukázaný súvis medzi nízkou hladinou selénu a výskytom rakoviny prostaty, kolorektálneho karcinómu, karcinómu pľúc, močového mechúra, kože, pažeráka, žalúdka a úmrtnosťou v dôsledku zhubného ochorenia (kombinácia účinku antioxidačného, imunitného, detoxikačného a metabolického).
Selén je antioxidant významný pre pečeň pre svoju väzbu na glutatión. Je súčasťou enzýmu glutatión-peroxidázy, ktorý chráni organizmus pred voľnými radikálmi a regeneruje najväčší detoxikačný systém tela – glutatión. Tento sa vytvára v pečeni a je dôležitý v zneškodňovaní metabolitov a cudzích chemikálií v pečeňových, ale aj ostatných bunkách. Selén podporuje účinnosť malých antioxidantov, napr. vitamínu E. Je dôležitý pre detoxikáciu ťažkých kovov. Tiež je vhodný pri chronickej hepatitíde, ktorá zvyšuje riziko vzniku rakoviny. Práve vďaka antioxidačnému účinku je selénu pripisovaný protektívny účinok proti predčasnému starnutiu a degenerácii spojenej s vekom a zápalom. Pomáha pri liečení autoimunitných a degeneratívnych chorôb.
Nedostatok selénu môže mať za následok slabosť svalov a kardiomyopatiu. Keshanská choroba (podľa oblasti Keshan v severovýchodnej Číne, kde boli prvýkrát zaznamenané symptómy tohto ochorenia) je choroba z nedostatku selénu. Postihuje deti a ženy v niektorých častiach Číny, kde je jeho najväčší deficit v pôde. Ide o náhlu srdcovú nedostatočnosť. Pri chronických stavoch je zväčšené srdce. Pri poškodení srdca hrá rolu aj vírusová infekcia a infekčný zápal srdca, ktoré sa považujú za spúšťače. Podobne ako Keshanská choroba je v oblastiach s nízkym obsahom selénu v pôde rozšírené ochorenie spojivového tkaniva – Kashin-Beckova choroba s degeneráciou kĺbovej chrupavky.
Selén má svoju úlohu v normálnej imunitnej odpovedi. Nielenže má protizápalový účinok, ale podporuje aj špecifickú imunitu.
Kumuluje sa v štítnej žľaze podobne ako jód. Zvyšuje jej činnosť a podporuje zmenu tyroxínu T4 na účinný trijódtyronín T3. Preventívne pôsobí proti jej opuchu a poškodeniu tkaniva. Vhodný je u pacientov trpiacich autoimunitným zápalom štítnej žľazy. Obzvlášť môže pomôcť pri Gravesovej chorobe a exoftalme, ktorý je dôsledkom tohto ochorenia. Nedostatok selénu môže zvýšiť nedostatok jódu.
Deficit, rovnako ako intoxikácia, sú však zriedkavé.
